30年代的北运河畔，柳巷村种瓜把式柳梢青青和她的女儿眉子是户侠义人家眉子自幼丧母，与武艺高强、身怀绝技的父亲相依为命。她对同村的教书先生吴镰一片痴心，但却怕自己的"火"命克了吴镰的"水"命，不敢吐露真情。她常常捧着挂在脖子上的那把刻有"火命忌水"的铜锁，怨恨自己命不好！一次，她堵截了人贩子花子金的"放鹰"船，从船上救出一位如花似玉的姑娘花三春。眉子掩饰住内心难言的痛苦，亲自替吴镰与花三春操办婚事，促成吴镰与花三春的姻缘。花三春是花小金的女儿，她从小受不良环境的熏染，泼辣妖媚，好逸恶劳。但她聪明灵俐，渴望自由，渴望真正的爱情。为此她执意拒绝做大恶霸龙头少爷的九姨太。和吴镰的结合，使她得到了从前所享受不到的家庭温暖与幸福。三春有了身孕，眉子格外地照顾她，经常到吴家帮着做事。没想到，这却引起了三春的误解，她怀疑眉子和吴镰是"明来暗去藤缠树"，大耍泼劲，恶语伤人。为这，柳家和吴家断绝了来往。此时正值抗战前夕，运河两岸风云滚滚。吴镰立志投笔从戎，积极参加抗日救亡活动。他用练武方式团结群众，三番五次恳求柳家父女把武艺传授给乡亲们。柳家父女以大局为重，放弃前嫌，两家终于和解。吴镰从事地下活动，整日早出晚归。三春怀疑丈夫有了外心，便暗中盯梢。一次，吴镰把一位伤员刚刚藏到柳家瓜棚里，敌人便追踪而至。眉子掩护伤员迅速转移后正欲离开瓜棚，花三春跑来闹事，硬要眉子还她吴镰。情况紧急，眉子急中生智，将三春打昏后藏到草垛里。敌人冲进瓜棚，为掩护三春不被敌人发现，眉子临危不惧，只身与敌人拼死搏斗。三春在草垛里看着眼前发生的一切，终于明白了真情，又悔又恨，发誓一定要报答眉子。花子金为报失女之仇，杀气腾腾闯进柳巷村。眉子寡不敌众，被花子金抓住。危急关头，花三春救出眉子，并将计就计，杀死企图侮辱她的人贩子贾二哈。花子金见女儿背叛了自己，恼羞成怒。花三春大义灭亲，举枪打死了作恶多端的父亲，自己也不幸惨死在花子金的冷枪下。北运河滚滚东流。眉子站在河边，望着翻腾的河水，她拽下脖子上的铜锁，把它扔进河中。她将开始自己新生活。
